No primeiro século aC, a área da atual Holanda era ocupada por
tribos celtas e germânicas, que incluíam os frisões. A maior parte da região foi
conquistada por Júlio César, nessa época, quando os romanos buscavam controlar a
foz dos rios que deságuam no Mar do Norte.
Sob o domínio romano, o comércio na região prosperou. Templos, estradas e outras construções romanas foram edificadas. Por volta de 300 dC, o domínio romano começou a enfraquecer. Os frisões permaneceram no norte. Os saxões ocuparam a região leste. Os francos tomaram o sul e o oeste. No início do século 5, a ocupação romana dos Países Baixos já havia terminado.
Por volta de 800, os Países Baixos eram parte do reino de Carlos Magno e seus habitantes foram convertidos ao cristianismo. Em 925, eram parte do Sacro Império Romano. Nos anos seguintes, o feudalismo e a fé cristã dominaram as relações europeias. O comércio expandiu-se, as cidades desenvolveram-se e a região passou por muitas disputas políticas e sucessórias, caindo sob o controle dos duques de Borgonha.
Em 1524, a Frísia submeteu-se a Carlos V, imperador do Sacro Império Romano, que veio a dominar a Holanda, Flandres e Brabante. Carlos V descendia do ramo espanhol da poderosa Casa dos Habsburgos e também era rei da Espanha, como Carlos I. Em 1555, Carlos V abdicou aos tronos da Espanha e dos Países Baixos em favor de seu filho espanhol Felipe II.
Descontentes com o regime opressor de Felipe II, os nobres holandeses rebelaram-se e iniciaram uma guerra de separação da Espanha, em 1568. Na segunda metade do século 16, a Espanha tomou o lugar de Portugal como a nação mais poderosa do mundo, mas seus interesses maiores estavam em seus domínios na América.
Em 1579, foi proclamada a República Unida da Holanda, mas os conflitos entre holandeses e espanhóis continuaram até 1648. As invasões holandesas no Brasil eram parte desses conflitos, devido a União Ibérica (1580-1640). No início do século 17, os holandeses conquistaram as Molucas, onde estabeleceram a sede da Companhia Holandesa das Índias Orientais.
Em 1624, após vários ataques, os holandeses conquistaram Salvador, a capital do Brasil, mas foram expulsos no ano seguinte. A Cidade da Bahia recebeu, então, um grande reforço defensivo, mas os holandeses conseguiram se estabelecer em Pernambuco.
Durante o século 17, os holandeses tornaram-se uma potência marítima e comercial, com assentamentos e colônias ao redor do mundo.
Em 1661, Portugal e Holanda negociaram um tratado, na cidade de Haia, buscando por um fim às invasões holandesas em territórios portugueses. Entre outras concessões, Portugal concordou em devolver as peças de artilharia holandesa que haviam ficado no Brasil.
Em 1795, a França invadiu a Holanda que ficou ocupada por 20 anos. Em 1815, formou-se o Reino dos Países Baixos. Em 1830, a Bélgica separou-se e formou um reino próprio.
A Holanda manteve-se neutra na Primeira Guerra Mundial, mas sofreu invasão e ocupação pela Alemanha na Segunda Guerra Mundial.
Ao longo do século 20, a maioria das colônias holandesas adquiram independência. Em 2010, o Reino da Holanda passou a ser constituído por quatro países: Holanda, Aruba, St. Maarten e Curaçao.
